Nasceu no Rio de Janeiro. Passou boa parte de sua infância na Ilha do Governador. Quando criança, morou por dois anos em Nova York e viveu sua adolescencia em Brasília. Nesta época, fundou o lendário Aborto Elétrico.
Foi professor de ingles, trabalhou como repórter e locutor de rádio. Seus passatempos eram a música, video, cinema e leitura.
Após um tempo sozinho, criou a Legiăo Urbana juntamente com Marcelo Bonfá e mais tarde Dado Villa-Lobos.
Renato sempre foi indignado com a falta de ética, preconceitos e injustiças. Buscou durante seu trabalho o resgate de valores morais (sem ser panfletário). Assumiu sua homossexualidade em 1990 que antes permanecia oculta em algumas letras da Legiăo como Daniel Na Cova Dos Leőes e Soldados.
Foi dependente Químico e em 1993, iniciou um tratamento para livrar-se da dependencia e no ano seguinte, lança seu álbum solo comemorativo do levante de Stonewall The Stonewall Celebration Concert somente com cançőes em ingles.
Em 1995, lança o premiadíssimo Equilibrio Distante ("meu disco brega", como dizia) composto de cançőes italianas homenageando a colônia italiana de onde faziam parte seus bisavós que vieram ao Brasil como imigrantes.
O carisma e a fama trouxeram alguns problemas que afastaram a banda dos palcos. De personalidade forte, Renato foi diversas vezes criticado por citaçőes em shows como, por exemplo, o de Brasília em 1988, onde houve um grande tumulto que resultou em 385 atendimentos médicos e um processo movido pelo governo do Distrito Federal. Nesta apresentaçăo, o grupo deixou o palco após 1 hora e quinze devido a agressőes por parte da platéia. O resultado foi um grande quebra-quebra no Ginásio Mané Garrincha.
No início de 1996, começou a ter sérios problemas de saúde que prejudicaram os trabalhos do 8° álbum de estúdio da Legiăo "A Tempestade (Ou O Livro Dos Dias)". Renato se fechou em seu apartamento após a conclusăo do álbum (Junho) onde veio a falecer em outubro do mesmo ano por complicaçőes da AIDS. A última apariçăo em video do Renato, foi no clip Stragni Amore lançado nos primeiros meses de 1996. Em uma de suas conversas com a măe, disse que queria muito fazer deste álbum algo muito especial, pois năo sabia se faria outro.
Em 1997, sai o álbum O Ultimo Solo. Este trabalho contém cançőes remanecentes e inéditas dos álbuns solo anteriores, algumas em ingles e outras em italiano, o álbum também contém uma faixa multímidia com o clip de Stragni Amori e alguns trechos de entrevistas. Estes tres álbuns completam o registro solo de Renato Russo